Een hormoon is een chemische boodschapper die door een endocriene klier in de bloedbaan wordt afgescheiden. Het bereikt doelcellen die de juiste receptoren bezitten en verandert hun activiteit.

Hormonen reguleren groei, stofwisseling, voortplanting, stressreacties en stemming. Sommige hormonen werken binnen enkele minuten; andere beïnvloeden processen die zich over dagen of jaren ontvouwen. Steroïde hormonen, afgeleid van cholesterol, passeren celmembranen en binden zich aan intracellulaire receptoren; peptidehormonen binden zich aan receptoren op het celoppervlak en zetten signaaltransductie in gang. Hetzelfde hormoon kan, afhankelijk van de aanwezige receptoren, verschillende effecten hebben in verschillende weefsels.

Hormoonspiegels worden gereguleerd door feedbackloops en neurale input vanuit de hersenen. Psychische toestanden beïnvloeden de endocriene activiteit, en hormonen beïnvloeden op hun beurt de hersenfunctie en het gedrag – waardoor een voortdurende wisselwerking ontstaat tussen het zenuwstelsel en het endocriene systeem. Stoornissen in de hormoonproductie of -receptie leiden tot uiteenlopende fysieke en psychologische symptomen.

Wanneer een chemisch signaal gedurende een langere periode veel doelen moet bereiken, is een hormoon het door het lichaam gekozen boodschappermiddel.