Гормон — это химический посредник, выделяемый эндокринной железой в кровоток. Он перемещается к клеткам-мишеням, обладающим соответствующими рецепторами, и изменяет их активность.

Гормоны регулируют рост, метаболизм, репродуктивную функцию, реакции на стресс и настроение. Некоторые действуют в течение нескольких минут; другие влияют на процессы, которые разворачиваются в течение дней или лет. Стероидные гормоны, образующиеся из холестерина, проникают через клеточные мембраны и связываются с внутриклеточными рецепторами; пептидные гормоны связываются с рецепторами на поверхности клетки и запускают каскады вторичных мессенджеров. Один и тот же гормон может оказывать различное воздействие на разные ткани в зависимости от присутствующих рецепторов.

Уровень гормонов регулируется механизмами обратной связи и нейронными сигналами из головного мозга. Психологическое состояние влияет на эндокринную активность, а гормоны, в свою очередь, влияют на функции мозга и поведение, создавая непрерывную взаимосвязь между нервной и эндокринной системами. Нарушения выработки или рецепции гормонов приводят к широкому спектру физических и психологических симптомов.

Когда химический сигнал должен достичь множества целей в течение длительного периода времени, организм выбирает гормон в качестве основного посредника.