Une hormone est un messager chimique sécrété par une glande endocrine dans la circulation sanguine. Elle se dirige vers les cellules cibles qui possèdent les récepteurs appropriés et modifie leur activité.

Les hormones régulent la croissance, le métabolisme, la reproduction, la réponse au stress et l'humeur. Certaines agissent en quelques minutes ; d'autres influencent des processus qui se déroulent sur plusieurs jours, voire plusieurs années. Les hormones stéroïdiennes, dérivées du cholestérol, traversent les membranes cellulaires et se lient à des récepteurs intracellulaires ; les hormones peptidiques se lient à des récepteurs situés à la surface des cellules et déclenchent des cascades de signalisation impliquant des seconds messagers. Une même hormone peut avoir des effets différents selon les tissus et les récepteurs présents.

Les taux d'hormones sont régulés par des boucles de rétroaction et par l'influx nerveux provenant du cerveau. Les états psychologiques influencent l'activité endocrinienne, et les hormones, à leur tour, influencent les fonctions cérébrales et le comportement, créant ainsi une interaction constante entre les systèmes nerveux et endocrinien. Les troubles de la production ou de la réception hormonale entraînent des symptômes physiques et psychologiques très variés.

Lorsqu'un signal chimique doit atteindre de nombreuses cibles sur une période prolongée, l'hormone est le messager choisi par l'organisme.