Μια ορμόνη είναι ένας χημικός αγγελιοφόρος που εκκρίνεται από έναν ενδοκρινή αδένα στην κυκλοφορία του αίματος. Ταξιδεύει σε κύτταρα-στόχους που διαθέτουν τους κατάλληλους υποδοχείς και μεταβάλλει τη δραστηριότητά τους.

Οι ορμόνες ρυθμίζουν την ανάπτυξη, τον μεταβολισμό, την αναπαραγωγή, τις αντιδράσεις στο στρες και τη διάθεση. Μερικές δρουν μέσα σε λίγα λεπτά. Άλλες επηρεάζουν διεργασίες που εκτυλίσσονται σε διάστημα ημερών ή ετών. Οι στεροειδείς ορμόνες, που προέρχονται από τη χοληστερόλη, διέρχονται από τις κυτταρικές μεμβράνες και συνδέονται με ενδοκυτταρικούς υποδοχείς. Οι πεπτιδικές ορμόνες συνδέονται με υποδοχείς στην κυτταρική επιφάνεια και ενεργοποιούν καταρράκτες δεύτερων αγγελιοφόρων. Η ίδια ορμόνη μπορεί να έχει διαφορετικές επιδράσεις σε διαφορετικούς ιστούς ανάλογα με τους υποδοχείς που υπάρχουν.

Τα επίπεδα των ορμονών ελέγχονται από βρόχους ανατροφοδότησης και από νευρωνικά ερεθίσματα από τον εγκέφαλο. Οι ψυχολογικές καταστάσεις επηρεάζουν την ενδοκρινική δραστηριότητα και οι ορμόνες με τη σειρά τους επηρεάζουν τη λειτουργία και τη συμπεριφορά του εγκεφάλου, δημιουργώντας συνεχή αμοιβαιότητα μεταξύ του νευρικού και του ενδοκρινικού συστήματος. Οι διαταραχές της παραγωγής ή της λήψης ορμονών προκαλούν ένα ευρύ φάσμα σωματικών και ψυχολογικών συμπτωμάτων.

Όταν ένα χημικό σήμα χρειάζεται να φτάσει σε πολλούς στόχους σε μια παρατεταμένη χρονική περίοδο, μια ορμόνη είναι ο επιλεγμένος αγγελιοφόρος του σώματος.