Ein Hormon ist ein chemischer Botenstoff, der von einer endokrinen Drüse in den Blutkreislauf abgegeben wird. Es gelangt zu Zielzellen, die über die entsprechenden Rezeptoren verfügen, und verändert deren Aktivität.

Hormone regulieren Wachstum, Stoffwechsel, Fortpflanzung, Stressreaktionen und Stimmung. Einige wirken innerhalb von Minuten, andere beeinflussen Prozesse, die sich über Tage oder Jahre erstrecken. Steroidhormone, die aus Cholesterin gebildet werden, durchdringen Zellmembranen und binden an intrazelluläre Rezeptoren; Peptidhormone binden an Rezeptoren auf der Zelloberfläche und lösen Signalkaskaden aus. Dasselbe Hormon kann in verschiedenen Geweben je nach den vorhandenen Rezeptoren unterschiedliche Wirkungen haben.

Der Hormonspiegel wird durch Rückkopplungsmechanismen und neuronale Signale aus dem Gehirn reguliert. Psychische Zustände beeinflussen die endokrine Aktivität, und Hormone wiederum beeinflussen die Gehirnfunktion und das Verhalten – so entsteht eine kontinuierliche Wechselwirkung zwischen dem Nerven- und dem Hormonsystem. Störungen der Hormonproduktion oder -rezeption rufen vielfältige körperliche und psychische Symptome hervor.

Wenn ein chemisches Signal über einen längeren Zeitraum viele Zielorte erreichen muss, ist ein Hormon der vom Körper gewählte Botenstoff.