A hormon egy kémiai hírvivő, amelyet az endokrin mirigy választ ki a véráramba. A hormon a megfelelő receptorokkal rendelkező célsejtekhez jut, és megváltoztatja azok aktivitását.

A hormonok szabályozzák a növekedést, az anyagcserét, a szaporodást, a stresszreakciókat és a hangulatot. Némelyik perceken belül hat; mások olyan folyamatokat befolyásolnak, amelyek napok vagy évek alatt zajlanak le. A koleszterinből származó szteroid hormonok átjutnak a sejtmembránokon és kötődnek a sejten belüli receptorokhoz; a peptidhormonok a sejtfelszínen lévő receptorokhoz kötődnek és másodlagos hírvivő-kaszkádokat indítanak el. Ugyanaz a hormon különböző hatásokat válthat ki a különböző szövetekben a jelenlévő receptoroktól függően.

A hormonszinteket visszacsatolási hurkok és az agyból érkező idegi bemenetek szabályozzák. A pszichológiai állapotok befolyásolják az endokrin aktivitást, a hormonok pedig viszont befolyásolják az agyműködést és a viselkedést, folyamatos kölcsönösséget teremtve az ideg- és az endokrin rendszer között. A hormontermelés vagy -felvétel zavarai széleskörű fizikai és pszichológiai tüneteket okoznak.

Amikor egy kémiai jelnek huzamosabb ideig sok célpontot kell elérnie, a szervezet egy hormont választ hírvivőként.