Una hormona es un mensajero químico secretado por una glándula endocrina al torrente sanguíneo. Viaja a las células diana que poseen los receptores adecuados y modifica su actividad.

Las hormonas regulan el crecimiento, el metabolismo, la reproducción, las respuestas al estrés y el estado de ánimo. Algunas actúan en cuestión de minutos; otras influyen en procesos que se desarrollan a lo largo de días o años. Las hormonas esteroides, derivadas del colesterol, atraviesan las membranas celulares y se unen a receptores intracelulares; las hormonas peptídicas se unen a receptores en la superficie celular y desencadenan cascadas de segundos mensajeros. Una misma hormona puede tener efectos diferentes en distintos tejidos, dependiendo de los receptores presentes.

Los niveles hormonales se controlan mediante mecanismos de retroalimentación y la información neuronal proveniente del cerebro. Los estados psicológicos influyen en la actividad endocrina, y las hormonas, a su vez, influyen en la función cerebral y el comportamiento, creando una reciprocidad continua entre los sistemas nervioso y endocrino. Los trastornos en la producción o recepción de hormonas producen una amplia gama de síntomas físicos y psicológicos.

Cuando una señal química necesita llegar a muchos objetivos durante un período prolongado, el cuerpo elige una hormona como mensajera.