Uma hormona é um mensageiro químico segregado por uma glândula endócrina na corrente sanguínea. Desloca-se até às células-alvo que possuem os recetores apropriados e altera a sua atividade.

As hormonas regulam o crescimento, o metabolismo, a reprodução, as respostas ao stress e o humor. Alguns atuam em minutos; outros influenciam processos que se desenrolam ao longo de dias ou anos. As hormonas esteróides, derivadas do colesterol, atravessam as membranas celulares e ligam-se a recetores intracelulares; as hormonas peptídicas ligam-se a recetores na superfície celular e desencadeiam cascatas de segundos mensageiros. A mesma hormona pode ter efeitos diferentes em diferentes tecidos, dependendo dos recetores presentes.

Os níveis hormonais são controlados por mecanismos de feedback e por estímulos neurais provenientes do cérebro. Os estados psicológicos influenciam a atividade endócrina, e as hormonas, por sua vez, influenciam a função cerebral e o comportamento — criando uma reciprocidade contínua entre os sistemas nervoso e endócrino. Os distúrbios na produção ou na recepção hormonal produzem uma vasta gama de sintomas físicos e psicológicos.

Quando um sinal químico necessita de atingir vários alvos durante um período prolongado, uma hormona é o mensageiro escolhido pelo organismo.