海洋中这片看不见的“牧场”由被称为浮游植物的微小光合生物组成。它们包括硅藻、甲藻、球石藻、蓝藻以及许多其他类群。尽管体型很小，它们却贡献了地球约一半的初级生产力。

浮游植物是大多数海洋食物网的基础。它们的数量受光照、营养物质、温度以及浮游动物的摄食等因素控制。浮游植物大量繁殖会使水体变色，卫星传感器通过测量海洋颜色可以很容易地探测到它们。当浮游植物死亡或被捕食时，它们的一部分碳会沉入深海，从而促进生物碳泵的循环。

浮游植物群落组成或生产力的变化会通过渔业和生物地球化学循环产生连锁反应。气候变暖、水体分层改变和营养物质供应变化已经导致许多地区浮游植物分布发生改变。因此，监测浮游植物对于生态系统管理和气候科学都至关重要。

• 微小的海洋光合生物
• 大多数海洋食物网的基础
• 负责全球约一半的初级生产
• 通过卫星监测和现场采样