يتكون المرعى الخفي للمحيطات من كائنات حية مجهرية تقوم بعملية التمثيل الضوئي، تُعرف باسم العوالق النباتية. وتشمل هذه العوالق الدياتومات، والسوطيات الدوارة، والكوكوليثوفورات، والبكتيريا الزرقاء، والعديد من المجموعات الأخرى. وعلى الرغم من صغر حجمها، فإنها تُساهم بنحو نصف الإنتاج الأولي للكوكب.

يشكل العوالق النباتية قاعدة معظم السلاسل الغذائية البحرية. ويتحكم الضوء والمغذيات ودرجة الحرارة ورعي العوالق الحيوانية في وفرتها. ويمكن أن تُلوّن تكاثرات العوالق النباتية المياه، ويمكن رصدها بسهولة بواسطة أجهزة الاستشعار الفضائية التي تقيس لون المحيط. وعندما تموت العوالق النباتية أو تُفترس، يغرق جزء من الكربون الذي تحمله في أعماق المحيط، مما يُساهم في المضخة الكربونية البيولوجية.

تؤدي التغيرات في تكوين مجتمعات العوالق النباتية أو إنتاجيتها إلى سلسلة من التأثيرات على مصائد الأسماك والدورات البيوجيوكيميائية. وقد بدأت ظاهرة الاحترار، وتغير الطبقات المائية، وتغير إمدادات المغذيات، في تغيير توزيع العوالق النباتية في العديد من المناطق. ولذلك، يُعد رصد العوالق النباتية أمراً بالغ الأهمية لإدارة النظم البيئية وعلوم المناخ على حد سواء.

• الكائنات الحية البحرية المجهرية التي تقوم بعملية التمثيل الضوئي
• قاعدة معظم السلاسل الغذائية في المحيطات
• مسؤول عن حوالي نصف الإنتاج الأولي العالمي
• تتم مراقبتها بواسطة الأقمار الصناعية وأخذ العينات في الموقع