Το αόρατο βοσκότοπο του ωκεανού αποτελείται από μικροσκοπικούς φωτοσυνθετικούς οργανισμούς γνωστούς ως φυτοπλαγκτόν. Σε αυτούς περιλαμβάνονται διάτομα, δινομαστιγωτά, κοκκολιθοφόρα, κυανοβακτήρια και πολλές άλλες ομάδες. Παρά το μικρό τους μέγεθος, εκτελούν περίπου το ήμισυ της πρωτογενούς παραγωγής του πλανήτη.

Το φυτοπλαγκτόν αποτελεί τη βάση των περισσότερων θαλάσσιων τροφικών ιστών. Η αφθονία του ελέγχεται από το φως, τα θρεπτικά συστατικά, τη θερμοκρασία και τη βόσκηση από το ζωοπλαγκτόν. Τα άνθη μπορούν να χρωματίσουν το νερό και ανιχνεύονται εύκολα από δορυφορικούς αισθητήρες που μετρούν το χρώμα των ωκεανών. Όταν το φυτοπλαγκτόν πεθαίνει ή καταναλώνεται, ένα κλάσμα του άνθρακα του βυθίζεται στα βάθη των ωκεανών, συμβάλλοντας στη βιολογική αντλία άνθρακα.

Οι αλλαγές στη σύνθεση της κοινότητας του φυτοπλαγκτού ή στην παραγωγικότητα καταρρέουν μέσω των αλιευτικών και βιογεωχημικών κύκλων. Η θέρμανση, η αλλοιωμένη στρωματοποίηση και η μεταβαλλόμενη παροχή θρεπτικών συστατικών μετατοπίζουν ήδη τις κατανομές του φυτοπλαγκτού σε πολλές περιοχές. Η παρακολούθηση του φυτοπλαγκτού είναι επομένως κεντρικής σημασίας τόσο για τη διαχείριση των οικοσυστημάτων όσο και για την επιστήμη του κλίματος.

• Μικροσκοπικοί θαλάσσιοι φωτοσυνθετικοί οργανισμοί
• Η βάση των περισσότερων ωκεάνιων τροφικών δικτύων
• Υπεύθυνος για περίπου το ήμισυ της παγκόσμιας πρωτογενούς παραγωγής
• Παρακολουθείται από δορυφόρους και επιτόπια δειγματοληψία