महासागर का अदृश्य चारागाह सूक्ष्म प्रकाश संश्लेषक जीवों से बना है जिन्हें फाइटोप्लांकटन के नाम से जाना जाता है। इनमें डायटम, डिनोफ्लैजेलेट्स, कोकोलिथोफोर, साइनोबैक्टीरिया और कई अन्य समूह शामिल हैं। अपने छोटे आकार के बावजूद, ये ग्रह के प्राथमिक उत्पादन का लगभग आधा हिस्सा पूरा करते हैं।

फाइटोप्लांकटन अधिकांश समुद्री खाद्य श्रृंखलाओं का आधार बनाते हैं। इनकी प्रचुरता प्रकाश, पोषक तत्वों, तापमान और ज़ूप्लांकटन द्वारा चराई से नियंत्रित होती है। इनके अत्यधिक विकास से जल का रंग बदल सकता है और महासागर के रंग को मापने वाले उपग्रह सेंसरों द्वारा इन्हें आसानी से पहचाना जा सकता है। जब फाइटोप्लांकटन मर जाते हैं या खा लिए जाते हैं, तो उनके कार्बन का एक अंश गहरे महासागर में समा जाता है, जिससे जैविक कार्बन पंप में योगदान होता है।

फाइटोप्लांकटन समुदाय की संरचना या उत्पादकता में परिवर्तन मत्स्य पालन और जैव-रासायनिक चक्रों पर व्यापक प्रभाव डालते हैं। वैश्विक तापमान वृद्धि, स्तरीकरण में परिवर्तन और पोषक तत्वों की आपूर्ति में बदलाव के कारण कई क्षेत्रों में फाइटोप्लांकटन का वितरण पहले से ही प्रभावित हो रहा है। इसलिए, फाइटोप्लांकटन की निगरानी पारिस्थितिकी तंत्र प्रबंधन और जलवायु विज्ञान दोनों के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण है।

• सूक्ष्म समुद्री प्रकाश संश्लेषक जीव
• अधिकांश समुद्री खाद्य जालों का आधार
• वैश्विक प्राथमिक उत्पादन के लगभग आधे हिस्से के लिए जिम्मेदार
• उपग्रहों और मौके पर ही नमूने लेकर निगरानी की जाती है।