Le phytoplancton, ce fourrage invisible des océans, est constitué d'organismes photosynthétiques microscopiques. Il comprend des diatomées, des dinoflagellés, des coccolithophores, des cyanobactéries et bien d'autres groupes. Malgré leur petite taille, ils sont responsables d'environ la moitié de la production primaire de la planète.

Le phytoplancton constitue la base de la plupart des réseaux trophiques marins. Son abondance est régulée par la lumière, les nutriments, la température et le broutage par le zooplancton. Les efflorescences algales peuvent colorer l'eau et sont facilement détectées par les capteurs satellitaires mesurant la couleur de l'océan. Lorsque le phytoplancton meurt ou est consommé, une partie de son carbone s'enfonce dans les profondeurs océaniques, contribuant ainsi à la pompe biologique de carbone.

Les modifications de la composition ou de la productivité des communautés phytoplanctoniques ont des répercussions en cascade sur les pêcheries et les cycles biogéochimiques. Le réchauffement climatique, la modification de la stratification et l'évolution des apports en nutriments entraînent déjà des changements dans la répartition du phytoplancton dans de nombreuses régions. Le suivi du phytoplancton est donc essentiel à la fois pour la gestion des écosystèmes et pour les sciences du climat.

• Organismes photosynthétiques marins microscopiques
• Base de la plupart des réseaux trophiques océaniques
• Responsable d'environ la moitié de la production primaire mondiale
• Surveillance par satellite et échantillonnage in situ