Az óceán láthatatlan legelőjét mikroszkopikus, fotoszintetizáló organizmusok, más néven fitoplankton alkotja. Ide tartoznak a kovamoszatok, dinoflagelláták, kokkolitoforák, cianobaktériumok és sok más csoport. Kis méretük ellenére a bolygó elsődleges termelésének nagyjából felét adják.

A fitoplanktonok alkotják a legtöbb tengeri táplálékhálózat alapját. Bőségüket a fény, a tápanyagok, a hőmérséklet és a zooplankton legelése szabályozza. A virágzás elszínezheti a vizet, és az óceán színét mérő műholdas érzékelők könnyen észlelik. Amikor a fitoplankton elpusztul vagy megeszik, széntartalmuk egy része a mély óceánba süllyed, hozzájárulva a biológiai szénpumpához.

A fitoplankton közösség összetételének vagy termelékenységének változásai a halászaton és a biogeokémiai ciklusokon keresztül kaszkádszerűen terjednek. A felmelegedés, a megváltozott rétegződés és a változó tápanyagellátás már most is számos régióban megváltoztatja a fitoplankton eloszlását. A fitoplankton monitorozása ezért központi szerepet játszik mind az ökoszisztéma-gazdálkodásban, mind az éghajlattudományban.

• Mikroszkopikus tengeri fotoszintetizáló élőlények
• A legtöbb óceáni táplálékhálózat alapja
• A globális elsődleges termelés körülbelül feléért felelős
• Műholdakkal és helyszíni mintavétellel megfigyelve