Niewidoczne pastwisko oceanu składa się z mikroskopijnych organizmów fotosyntetyzujących, znanych jako fitoplankton. Należą do nich okrzemki, bruzdnice, kokolitofory, sinice i wiele innych grup. Pomimo niewielkich rozmiarów, odpowiadają one za około połowę pierwotnej produkcji planety.

Fitoplankton stanowi podstawę większości morskich sieci pokarmowych. Jego liczebność jest kontrolowana przez światło, składniki odżywcze, temperaturę i żerowanie zooplanktonu. Zakwity mogą zabarwiać wodę i są łatwo wykrywane przez czujniki satelitarne mierzące kolor oceanu. Kiedy fitoplankton obumiera lub zostaje zjedzony, część zawartego w nim węgla opada do głębin oceanu, przyczyniając się do biologicznej pompy węglowej.

Zmiany w składzie lub produktywności fitoplanktonu kaskadowo wpływają na rybołówstwo i cykle biogeochemiczne. Ocieplenie, zmiana stratyfikacji i zmieniające się zasoby składników odżywczych już teraz zmieniają rozmieszczenie fitoplanktonu w wielu regionach. Monitorowanie fitoplanktonu ma zatem kluczowe znaczenie zarówno dla zarządzania ekosystemami, jak i dla nauk o klimacie.

• Mikroskopijne morskie organizmy fotosyntetyzujące
• Podstawa większości oceanicznych sieci pokarmowych
• Odpowiada za około połowę światowej produkcji pierwotnej
• Monitorowane przez satelity i pobierane metodą in situ