Die unsichtbare Weide des Ozeans besteht aus mikroskopisch kleinen, photosynthetisch aktiven Organismen, dem Phytoplankton. Dazu gehören Kieselalgen, Dinoflagellaten, Coccolithophoriden, Cyanobakterien und viele weitere Gruppen. Trotz ihrer geringen Größe leisten sie etwa die Hälfte der Primärproduktion unseres Planeten.

Phytoplankton bildet die Basis der meisten marinen Nahrungsnetze. Seine Häufigkeit wird durch Licht, Nährstoffe, Temperatur und den Fraßdruck von Zooplankton reguliert. Algenblüten können das Wasser verfärben und lassen sich mithilfe von Satellitensensoren, die die Ozeanfarbe messen, leicht erfassen. Wenn Phytoplankton abstirbt oder gefressen wird, sinkt ein Teil seines Kohlenstoffs in die Tiefsee und trägt so zur biologischen Kohlenstoffpumpe bei.

Veränderungen in der Zusammensetzung oder Produktivität von Phytoplanktongemeinschaften wirken sich kaskadenartig auf Fischerei und biogeochemische Kreisläufe aus. Erwärmung, veränderte Schichtung und verändertes Nährstoffangebot führen bereits in vielen Regionen zu Verschiebungen der Phytoplanktonverteilung. Die Überwachung von Phytoplankton ist daher sowohl für das Ökosystemmanagement als auch für die Klimaforschung von zentraler Bedeutung.

• Mikroskopische marine photosynthetische Organismen
• Grundlage der meisten Nahrungsnetze im Meer
• Verantwortlich für etwa die Hälfte der globalen Primärproduktion
• Überwachung durch Satelliten und Probenahme vor Ort