Padang rumput tak terlihat di lautan terdiri dari organisme fotosintetik mikroskopis yang dikenal sebagai fitoplankton. Mereka termasuk diatom, dinoflagellata, kokolitofor, sianobakteri, dan banyak kelompok lainnya. Meskipun ukurannya kecil, mereka melakukan sekitar setengah dari produksi primer planet ini.

Fitoplankton membentuk dasar sebagian besar jaring makanan laut. Kelimpahannya dikendalikan oleh cahaya, nutrisi, suhu, dan pemangsaan oleh zooplankton. Ledakan populasi fitoplankton dapat mewarnai air dan mudah dideteksi oleh sensor satelit yang mengukur warna laut. Ketika fitoplankton mati atau dimakan, sebagian kecil karbonnya tenggelam ke laut dalam, berkontribusi pada pompa karbon biologis.

Perubahan komposisi komunitas fitoplankton atau produktivitasnya berdampak berantai melalui perikanan dan siklus biogeokimia. Pemanasan global, perubahan stratifikasi, dan perubahan pasokan nutrisi telah menggeser distribusi fitoplankton di banyak wilayah. Oleh karena itu, pemantauan fitoplankton sangat penting bagi pengelolaan ekosistem dan ilmu iklim.

• Organisme fotosintetik laut mikroskopis
• Dasar dari sebagian besar jaring makanan laut
• Bertanggung jawab atas sekitar setengah dari produksi primer global.
• Dipantau melalui satelit dan pengambilan sampel di tempat.