Okyanusun görünmez otlakları, fitoplankton olarak bilinen mikroskobik fotosentetik organizmalardan oluşur. Bunlar arasında diyatomlar, dinoflagellatlar, kokolitoforlar, siyanobakteriler ve daha birçok grup bulunur. Küçük boyutlarına rağmen, gezegenin birincil üretiminin yaklaşık yarısını gerçekleştirirler.

Fitoplanktonlar, çoğu deniz besin zincirinin temelini oluşturur. Bollukları ışık, besin maddeleri, sıcaklık ve zooplanktonların otlamasıyla kontrol edilir. Fitoplankton patlamaları suyu renklendirebilir ve okyanus rengini ölçen uydu sensörleri tarafından kolayca tespit edilebilir. Fitoplanktonlar öldüğünde veya yenildiğinde, karbonlarının bir kısmı derin okyanusa çöker ve biyolojik karbon pompasına katkıda bulunur.

Fitoplankton topluluğunun bileşimindeki veya verimliliğindeki değişiklikler, balıkçılık ve biyokimyasal döngüler boyunca zincirleme etkiler yaratır. Isınma, değişen tabakalaşma ve değişen besin maddesi arzı, birçok bölgede fitoplankton dağılımlarını zaten değiştiriyor. Bu nedenle fitoplankton izleme, hem ekosistem yönetimi hem de iklim bilimi için merkezi öneme sahiptir.

• Mikroskobik deniz fotosentetik organizmaları
• Okyanus besin ağlarının çoğunun temeli
• Küresel birincil üretimin yaklaşık yarısından sorumludur.
• Uydular ve yerinde örnekleme ile izlenmektedir.