O pasto invisível do oceano é composto por organismos fotossintéticos microscópicos conhecidos como fitoplâncton. Este grupo inclui diatomáceas, dinoflagelados, cocolitóforos, cianobactérias e muitos outros. Apesar da sua pequena dimensão, realizam aproximadamente metade da produção primária do planeta.

O fitoplâncton constitui a base da maioria das cadeias alimentares marinhas. A sua abundância é controlada pela luz, nutrientes, temperatura e pelo pastoreio do zooplâncton. As florações podem colorir a água e são facilmente detetadas por sensores de satélite que medem a cor do oceano. Quando o fitoplâncton morre ou é consumido, uma fração do seu carbono afunda-se no oceano profundo, contribuindo para a bomba biológica de carbono.

As alterações na composição ou produtividade das comunidades fitoplanctónicas propagam-se através da pesca e dos ciclos biogeoquímicos. O aquecimento global, a alteração da estratificação atmosférica e a alteração do fornecimento de nutrientes estão já a modificar a distribuição do fitoplâncton em muitas regiões. A monitorização do fitoplâncton é, portanto, fundamental tanto para a gestão dos ecossistemas como para a ciência climática.

• Organismos fotossintéticos marinhos microscópicos
• Base da maioria das cadeias alimentares oceânicas
• Responsável por cerca de metade da produção primária global.
• Monitorizado por satélites e amostragem in situ