水蒸气凝结成微小水滴或冻结成冰晶时，就变得可见了。漂浮在空中的这些物质聚集在一起，就形成了云。云的形成通常是由于空气冷却到露点，然后上升膨胀所致。

它们从薄薄的高卷云到厚重的积雨云，种类繁多。它们的外观取决于温度、湿度和垂直运动的强度。低云通常看起来灰蒙蒙的，沉重不堪；高云则显得洁白轻盈，因为它们是由冰晶构成的。

云层既能反射阳光又能吸收热量，因此它们对气候的净影响十分复杂。云层还会产生降水，为淡水提供来源。根据高度和形状对云层进行分类仍然是气象观测员和卫星分析师的一项基本技能。

每种云都蕴含着有关大气过程的信息。