Waterdamp wordt zichtbaar wanneer het condenseert tot kleine druppeltjes of bevriest tot ijskristallen. De resulterende verzameling die in de lucht zweeft, vormt een wolk. Wolken ontstaan ​​wanneer lucht afkoelt tot het dauwpunt, meestal door op te stijgen en uit te zetten.

Ze variëren van dunne, hoge cirruswolken tot diepe, torenhoge cumulonimbuswolken. Hun uiterlijk hangt af van de temperatuur, de luchtvochtigheid en de sterkte van de verticale beweging. Lage wolken zien er vaak grijs en zwaar uit; hoge wolken lijken wit en fragiel omdat ze uit ijs bestaan.

Wolken weerkaatsen zonlicht en houden warmte vast, waardoor hun netto-effect op het klimaat complex is. Ze produceren ook de neerslag die zorgt voor zoetwatervoorziening. Classificatie op basis van hoogte en vorm blijft een essentiële vaardigheid voor weerkundigen en satellietanalisten.

Elk wolkentype bevat aanwijzingen over de atmosferische processen die er plaatsvinden.