El vapor de agua se hace visible cuando se condensa en diminutas gotitas o se congela formando cristales de hielo. El conjunto resultante que flota en el aire es una nube. Las nubes se forman cuando el aire se enfría hasta su punto de rocío, generalmente al ascender y expandirse.

Varían desde finos cirros altos hasta imponentes cumulonimbos. Su apariencia depende de la temperatura, la humedad y la intensidad del movimiento vertical. Las nubes bajas suelen verse grises y densas; las nubes altas, blancas y delicadas, están compuestas de hielo.

Las nubes reflejan la luz solar y retienen el calor, por lo que su efecto neto sobre el clima es complejo. Además, producen las precipitaciones que abastecen de agua dulce. La clasificación por altura y forma sigue siendo una habilidad básica para los observadores meteorológicos y los analistas de satélites.

Cada tipo de nube contiene pistas sobre los procesos atmosféricos que están en juego.