Hơi nước trở nên có thể nhìn thấy khi nó ngưng tụ thành những giọt nhỏ li ti hoặc đóng băng thành tinh thể băng. Tập hợp các chất này lơ lửng trong không khí chính là mây. Mây hình thành khi không khí nguội đến điểm sương, thường là do bốc lên và giãn nở.

Chúng có kích thước đa dạng, từ những đám mây ti mỏng ở tầng cao đến những đám mây tích vũ dày đặc, cao chót vót. Hình dạng của chúng phụ thuộc vào nhiệt độ, độ ẩm và cường độ chuyển động thẳng đứng. Mây tầng thấp thường có màu xám và nặng nề; mây tầng cao có màu trắng và mỏng manh vì chúng được cấu tạo từ băng.

Mây vừa phản chiếu ánh sáng mặt trời vừa giữ nhiệt, vì vậy tác động tổng thể của chúng đến khí hậu rất phức tạp. Chúng cũng tạo ra lượng mưa cung cấp nước ngọt. Phân loại theo độ cao và hình dạng vẫn là kỹ năng cơ bản đối với các nhà quan sát thời tiết và các nhà phân tích vệ tinh.

Mỗi loại mây đều chứa đựng những manh mối về các quá trình khí quyển đang diễn ra.