O vapor de água torna-se visível quando se condensa em minúsculas gotículas ou congela em cristais de gelo. A massa resultante, que flutua no ar, é uma nuvem. As nuvens formam-se quando o ar arrefece até ao seu ponto de orvalho, geralmente subindo e expandindo-se.

Variam de cirros finos e altos a cumulonimbus profundos e imponentes. A sua aparência depende da temperatura, da humidade e da intensidade do movimento vertical. As nuvens baixas geralmente parecem cinzentas e densas; as nuvens altas parecem brancas e delicadas porque são compostas por gelo.

As nuvens refletem a luz solar e retêm o calor, pelo que o seu efeito global sobre o clima é complexo. Também produzem a precipitação que fornece água doce. A classificação por altura e forma continua a ser uma competência básica para observadores meteorológicos e analistas de satélite.

Cada tipo de nuvem transporta pistas sobre os processos atmosféricos em ação.