Vodní pára se stává viditelnou, když se zkondenzuje do drobných kapiček nebo zmrzne do ledových krystalků. Výsledná směs vznášející se ve vzduchu je oblak. Oblaky vznikají, když se vzduch ochladí na rosný bod, obvykle stoupáním a rozpínáním.

Pohybují se od tenkých vysokých cirrusů až po hluboké tyčící se cumulonimby. Jejich vzhled závisí na teplotě, vlhkosti a síle vertikálního pohybu. Nízké mraky často vypadají šedě a těžké; vysoké mraky se zdají být bílé a jemné, protože se skládají z ledu.

Mraky odrážejí sluneční světlo a zároveň zachycují teplo, takže jejich celkový vliv na klima je komplexní. Produkují také srážky, které dodávají sladkou vodu. Klasifikace podle výšky a tvaru zůstává základní dovedností pro meteorology a satelitní analytiky.

Každý typ oblaku nese stopy o probíhajících atmosférických procesech.