Οι υδρατμοί γίνονται ορατοί όταν συμπυκνώνονται σε μικροσκοπικά σταγονίδια ή παγώνουν σε κρυστάλλους πάγου. Η προκύπτουσα συλλογή που αιωρείται στον αέρα είναι ένα σύννεφο. Τα σύννεφα σχηματίζονται όταν ο αέρας ψύχεται στο σημείο δρόσου του, συνήθως ανεβαίνοντας και διαστέλλοντας.

Κυμαίνονται από λεπτά υψηλά cirrus έως βαθιά πανύψηλα cumulonimbus. Η εμφάνισή τους εξαρτάται από τη θερμοκρασία, την υγρασία και την ένταση της κατακόρυφης κίνησης. Τα χαμηλά σύννεφα συχνά φαίνονται γκρίζα και βαριά, ενώ τα ψηλά σύννεφα φαίνονται λευκά και ευαίσθητα επειδή αποτελούνται από πάγο.

Τα σύννεφα αντανακλούν το ηλιακό φως και παγιδεύουν τη θερμότητα, επομένως η καθαρή τους επίδραση στο κλίμα είναι πολύπλοκη. Παράγουν επίσης τις βροχοπτώσεις που παρέχουν γλυκό νερό. Η ταξινόμηση κατά ύψος και μορφή παραμένει μια βασική δεξιότητα για τους παρατηρητές καιρού και τους αναλυτές δορυφόρων.

Κάθε τύπος σύννεφου φέρει ενδείξεις για τις ατμοσφαιρικές διεργασίες που εκτελούνται.