Wasserdampf wird sichtbar, wenn er zu winzigen Tröpfchen kondensiert oder zu Eiskristallen gefriert. Die so entstehende Ansammlung in der Luft ist eine Wolke. Wolken bilden sich, wenn Luft bis zu ihrem Taupunkt abkühlt, üblicherweise durch Aufsteigen und Ausdehnen.

Sie reichen von dünnen, hohen Zirren bis hin zu tiefen, hoch aufragenden Cumulonimbuswolken. Ihr Aussehen hängt von Temperatur, Feuchtigkeit und der Stärke der vertikalen Luftbewegung ab. Tiefe Wolken wirken oft grau und schwer; hohe Wolken erscheinen weiß und zart, da sie aus Eis bestehen.

Wolken reflektieren Sonnenlicht und speichern gleichzeitig Wärme, daher ist ihr Einfluss auf das Klima komplex. Sie erzeugen zudem Niederschlag, der uns mit Süßwasser versorgt. Die Klassifizierung nach Höhe und Form ist nach wie vor eine grundlegende Fähigkeit für Wetterbeobachter und Satellitenanalysten.

Jede Wolkenart birgt Hinweise auf die wirkenden atmosphärischen Prozesse.