Para wodna staje się widoczna, gdy skrapla się w drobne kropelki lub zamarza w kryształki lodu. Powstały w ten sposób zbiór unoszący się w powietrzu tworzy chmurę. Chmury powstają, gdy powietrze ochładza się do punktu rosy, zazwyczaj poprzez unoszenie się i rozszerzanie.

Ich zakres waha się od cienkich, wysokich chmur pierzastych do głębokich, wysokich chmur kłębiastych. Ich wygląd zależy od temperatury, wilgotności i siły ruchu pionowego. Niskie chmury często wyglądają na szare i ciężkie; wysokie chmury wydają się białe i delikatne, ponieważ składają się z lodu.

Chmury odbijają światło słoneczne i zatrzymują ciepło, więc ich ogólny wpływ na klimat jest złożony. Wytwarzają również opady, które dostarczają wodę słodką. Klasyfikacja według wysokości i kształtu pozostaje podstawową umiejętnością obserwatorów pogody i analityków satelitarnych.

Każdy rodzaj chmur niesie w sobie wskazówki dotyczące zachodzących w atmosferze procesów.