La vapeur d'eau devient visible lorsqu'elle se condense en minuscules gouttelettes ou se transforme en cristaux de glace. L'ensemble ainsi formé, en suspension dans l'air, est un nuage. Les nuages ​​se forment lorsque l'air se refroidit jusqu'à son point de rosée, généralement par ascension et dilatation.

Leur forme varie, allant des cirrus fins et élevés aux cumulonimbus imposants et profonds. Leur apparence dépend de la température, de l'humidité et de l'intensité des mouvements verticaux. Les nuages ​​bas sont souvent gris et denses ; les nuages ​​élevés, composés de glace, paraissent blancs et délicats.

Les nuages ​​réfléchissent la lumière du soleil et retiennent la chaleur ; leur impact sur le climat est donc complexe. Ils sont également à l’origine des précipitations qui fournissent l’eau douce. La classification des nuages ​​selon leur altitude et leur forme demeure une compétence fondamentale pour les observateurs météorologiques et les analystes satellitaires.

Chaque type de nuage recèle des indices sur les processus atmosphériques à l'œuvre.