在经典条件反射中，习得阶段是指中性刺激首次与非条件刺激建立联系的过程。例如，狗听到节拍器的声音后会得到食物。经过多次配对后，即使单独听到节拍器的声音也能引发唾液分泌。这种逐渐增强的过程就是习得。

这个过程并非瞬时完成。早期试验几乎不会产生任何变化。随后，条件反射逐渐增强，通常呈现负加速增长的曲线。时机至关重要：中性刺激通常必须在非条件刺激之前短暂出现。仅仅相邻是不够的；生物体还必须将第一个刺激视为可靠的预测因子。

习得可以通过条件反射的强度或频率来衡量。一旦建立起关联，进一步的配对可能只会带来轻微的增益。当条件刺激单独出现时，反应逐渐减弱，消退过程就开始了。

• 对刺激-反应联系的初步学习
• 需要重复配对
• 对时间上的邻近性和偶然性很敏感
• 先于渐近响应水平

同样的术语也出现在操作性条件反射中，用来描述通过强化早期行为的增强，尽管其机制有所不同。