En el condicionamiento clásico, la adquisición es la fase en la que un estímulo neutro se asocia por primera vez con un estímulo incondicionado. El perro oye el metrónomo y luego recibe comida. Tras suficientes asociaciones, el metrónomo por sí solo provoca salivación. Ese fortalecimiento gradual es la adquisición.

El proceso no es instantáneo. Los primeros ensayos producen pocos cambios. Luego, la respuesta condicionada se fortalece, a menudo siguiendo una curva de aceleración negativa. El momento oportuno es crucial: el estímulo neutro generalmente debe preceder al estímulo incondicionado por un breve intervalo. La contigüidad por sí sola no basta; el organismo también debe considerar el primer estímulo como un predictor fiable.

La adquisición se puede medir por la intensidad o la frecuencia de la respuesta condicionada. Una vez establecida la asociación, los emparejamientos posteriores pueden producir solo ganancias modestas. La extinción comienza cuando el estímulo condicionado se presenta solo y la respuesta se debilita.

• Aprendizaje inicial del vínculo estímulo-respuesta
• Requiere emparejamiento repetido.
• Sensible a la contigüidad y contingencia temporal.
• Precede al nivel asintótico de respuesta

El mismo término aparece en el condicionamiento operante para referirse al fortalecimiento temprano de una conducta mediante el refuerzo, aunque los mecanismos difieren.