Στην κλασική εξαρτημένη μάθηση, η απόκτηση είναι η φάση κατά την οποία ένα ουδέτερο ερέθισμα συνδέεται για πρώτη φορά με ένα μη εξαρτημένο ερέθισμα. Ο σκύλος ακούει τον μετρονόμο και στη συνέχεια λαμβάνει τροφή. Μετά από αρκετές ζευγαρώσεις, ο μετρονόμος από μόνος του προκαλεί σιελόρροια. Αυτή η σταδιακή ενίσχυση είναι η απόκτηση.

Η διαδικασία δεν είναι στιγμιαία. Οι πρώτες δοκιμές παράγουν μικρή αλλαγή. Στη συνέχεια, η εξαρτημένη απόκριση ενισχύεται, ακολουθώντας συχνά μια αρνητικά επιταχυνόμενη καμπύλη. Ο χρόνος έχει σημασία: το ουδέτερο ερέθισμα πρέπει συνήθως να προηγείται του μη εξαρτημένου ερεθίσματος κατά ένα σύντομο χρονικό διάστημα. Η γειτνίαση από μόνη της δεν αρκεί. Ο οργανισμός πρέπει επίσης να αντιμετωπίζει το πρώτο ερέθισμα ως αξιόπιστο προγνωστικό παράγοντα.

Η απόκτηση μπορεί να μετρηθεί με βάση την ισχύ ή τη συχνότητα της εξαρτημένης απόκρισης. Μόλις εδραιωθεί η συσχέτιση, περαιτέρω ζεύξεις μπορεί να αποφέρουν μόνο μέτρια κέρδη. Η εξαφάνιση ξεκινά όταν το εξαρτημένο ερέθισμα παρουσιάζεται μόνο του και η απόκριση εξασθενεί.

• Αρχική εκμάθηση της σύνδεσης ερεθίσματος-απόκρισης
• Απαιτείται επαναλαμβανόμενη αντιστοίχιση
• Ευαίσθητο στη χρονική συνέχεια και την ενδεχομενικότητα
• Προηγείται του ασυμπτωτικού επιπέδου απόκρισης

Ο ίδιος όρος εμφανίζεται στην λειτουργική εξαρτημένη μάθηση για την πρώιμη ενδυνάμωση μιας συμπεριφοράς μέσω ενίσχυσης, αν και οι μηχανισμοί διαφέρουν.