En conditionnement classique, l'acquisition est la phase où un stimulus neutre est associé pour la première fois à un stimulus inconditionnel. Le chien entend le métronome puis reçoit de la nourriture. Après un nombre suffisant d'associations, le métronome seul déclenche la salivation. Ce renforcement progressif constitue l'acquisition.

Le processus n'est pas instantané. Les premiers essais produisent peu de changements. Puis la réponse conditionnée se renforce, souvent selon une courbe d'accélération négative. Le moment est crucial : le stimulus neutre doit généralement précéder le stimulus inconditionné d'un court intervalle. La contiguïté seule ne suffit pas ; l'organisme doit également considérer le premier stimulus comme un prédicteur fiable.

L'acquisition peut être mesurée par l'intensité ou la fréquence de la réponse conditionnée. Une fois l'association établie, les appariements suivants ne produisent que des gains modestes. L'extinction commence lorsque le stimulus conditionné est présenté seul et que la réponse s'affaiblit.

• Apprentissage initial du lien stimulus-réponse
• Nécessite un appariement répété
• Sensible à la contiguïté temporelle et à la contingence
• Précède le niveau asymptotique de réponse

Le même terme apparaît dans le conditionnement opérant pour le renforcement précoce d'un comportement par renforcement, bien que les mécanismes diffèrent.