في التكييف الكلاسيكي، تُعرف مرحلة الاكتساب بأنها المرحلة التي يرتبط فيها مثير محايد بمثير غير مشروط. يسمع الكلب صوت المترونوم ثم يحصل على الطعام. بعد عدد كافٍ من عمليات الاقتران، يصبح صوت المترونوم وحده كافيًا لتحفيز إفراز اللعاب. هذا التعزيز التدريجي هو الاكتساب.

لا تتم هذه العملية بشكل فوري. فالتجارب الأولى لا تُحدث تغييرًا يُذكر. ثم تتعزز الاستجابة المشروطة، وغالبًا ما تتبع منحنى تسارع سلبي. التوقيت مهم: يجب أن يسبق المحفز المحايد عادةً المحفز غير المشروط بفترة قصيرة. ولا يكفي التزامن وحده؛ بل يجب على الكائن الحي أيضًا أن يتعامل مع المحفز الأول كمتنبئ موثوق.

يمكن قياس اكتساب الاستجابة الشرطية من خلال قوة أو تكرارها. وبمجرد ترسيخ هذا الارتباط، قد لا تُحقق الارتباطات اللاحقة سوى مكاسب طفيفة. ويبدأ الانطفاء عندما يُعرض المثير الشرطي بمفرده فتضعف الاستجابة.

• التعلم الأولي للرابط بين المثير والاستجابة
• يتطلب الاقتران المتكرر
• حساس للتزامن الزمني والظروف الطارئة
• يسبق المستوى التقاربي للاستجابة

يظهر المصطلح نفسه في التكييف الإجرائي للتقوية المبكرة للسلوك عن طريق التعزيز، على الرغم من اختلاف الآليات.