I klassisk betingning är förvärv den fas då en neutral stimulus först kopplas till en obetingad stimulus. Hunden hör metronomen och tar sedan emot mat. Efter tillräckligt många parningar utlöser metronomen ensam salivavsöndring. Denna gradvisa förstärkning är förvärv.

Processen är inte omedelbar. Tidiga försök ger liten förändring. Sedan förstärks det betingade svaret, ofta efter en negativt accelererande kurva. Tidpunkten är viktig: den neutrala stimulansen måste vanligtvis föregå den obetingade stimulansen med ett kort intervall. Enbart sammanhängande spänningar är inte tillräckligt; organismen måste också behandla den första stimulansen som en pålitlig prediktor.

Förvärv kan mätas genom styrkan eller frekvensen av det betingade svaret. När associationen väl är etablerad kan ytterligare parningar endast ge blygsamma vinster. Utrotning börjar när den betingade stimulusen presenteras ensam och svaret försvagas.

• Initial inlärning av stimulus-respons-länken
• Kräver upprepad parkoppling
• Känslig för tidsmässig sammanhängande och oförutsedda händelser
• Föregår den asymptotiska nivån av respons

Samma term förekommer i operant betingning för tidig förstärkning av ett beteende genom förstärkning, även om mekanismerna skiljer sig åt.