В классическом обусловливании приобретение — это фаза, когда нейтральный стимул впервые связывается с безусловным стимулом. Собака слышит метроном, а затем получает еду. После достаточного количества пар метроном сам по себе вызывает слюноотделение. Это постепенное усиление и есть приобретение.

Этот процесс не мгновенный. Первые попытки приводят к незначительным изменениям. Затем условный рефлекс усиливается, часто следуя кривой с отрицательным ускорением. Время имеет значение: нейтральный стимул обычно должен предшествовать безусловному стимулу на короткий промежуток времени. Одной лишь смежности недостаточно; организм должен также воспринимать первый стимул как надежный предиктор.

Усвоение условного рефлекса можно измерить по силе или частоте его возникновения. После установления ассоциации дальнейшие сочетания могут приносить лишь незначительные результаты. Затухание начинается, когда условный стимул предъявляется отдельно, и реакция ослабевает.

• Первоначальное формирование связи между стимулом и реакцией
• Требуется повторное сопряжение.
• Чувствителен к временной взаимосвязи и непредвиденным обстоятельствам.
• Предшествует асимптотическому уровню ответа

Тот же термин используется в оперантном обучении для обозначения раннего усиления поведения посредством подкрепления, хотя механизмы при этом различаются.