No condicionamento clássico, a aquisição é a fase em que um estímulo neutro passa a estar associado a um estímulo incondicionado. O cão ouve o metrónomo e, de seguida, recebe comida. Após um número suficiente de associações, o metrónomo passa sozinho a desencadear a salivação. Este fortalecimento gradual é a aquisição.

O processo não é instantâneo. Os primeiros ensaios produzem pouca alteração. De seguida, a resposta condicionada fortalece-se, seguindo frequentemente uma curva de aceleração negativa. O momento é crucial: o estímulo neutro deve geralmente preceder o estímulo incondicionado por um curto intervalo. A contiguidade por si só não basta; o organismo deve também tratar o primeiro estímulo como um preditor fiável.

A aquisição pode ser medida pela intensidade ou frequência da resposta condicionada. Uma vez estabelecida a associação, novas tentativas de emparelhamento podem produzir apenas ganhos modestos. A extinção inicia-se quando o estímulo condicionado é apresentado isoladamente e a resposta enfraquece.

• Aprendizagem inicial da ligação estímulo-resposta
• Requer emparelhamento repetido
• Sensível à contiguidade e contingência temporal
• Antecede o nível assintótico de resposta.

O mesmo termo surge no condicionamento operante para o fortalecimento precoce de um comportamento através do reforço, embora os mecanismos sejam diferentes.