Trong điều kiện hóa cổ điển, giai đoạn tiếp thu là khi một kích thích trung tính lần đầu tiên được liên kết với một kích thích không điều kiện. Con chó nghe thấy tiếng máy đếm nhịp và sau đó được cho ăn. Sau đủ số lần ghép nối, chỉ riêng tiếng máy đếm nhịp cũng kích hoạt phản xạ tiết nước bọt. Sự tăng cường dần dần đó chính là giai đoạn tiếp thu.

Quá trình này không diễn ra tức thời. Những thử nghiệm ban đầu tạo ra rất ít thay đổi. Sau đó, phản ứng có điều kiện mạnh lên, thường theo một đường cong giảm dần. Thời điểm rất quan trọng: kích thích trung tính thường phải xuất hiện trước kích thích không điều kiện một khoảng thời gian ngắn. Chỉ riêng sự liền kề là chưa đủ; sinh vật cũng phải coi kích thích đầu tiên là một yếu tố dự báo đáng tin cậy.

Sự hình thành phản xạ có điều kiện có thể được đo lường bằng cường độ hoặc tần suất của phản ứng này. Một khi sự liên kết đã được thiết lập, các lần ghép cặp tiếp theo có thể chỉ tạo ra những cải thiện khiêm tốn. Sự tuyệt chủng bắt đầu khi kích thích có điều kiện được trình bày riêng lẻ và phản ứng suy yếu.

• Sự hiểu biết ban đầu về mối liên hệ giữa kích thích và phản ứng
• Cần phải ghép nối nhiều lần
• Nhạy cảm với sự liền kề về thời gian và tính ngẫu nhiên.
• Trước mức độ tiệm cận của phản ứng

Thuật ngữ tương tự cũng xuất hiện trong điều kiện hóa hành vi để chỉ sự củng cố ban đầu của một hành vi thông qua sự tăng cường, mặc dù cơ chế có sự khác biệt.