1975年，科学家们齐聚加利福尼亚州阿西洛马，探讨重组DNA的风险。他们一致同意暂停某些实验，直到制定出安全准则。那次会议确立了生物安全原则：即防止生物制剂造成伤害的实践和措施。时至今日，这一原则仍然指导着实验室、医院和生物制造设施的工作。
生物安全等级分为1至4级。BSL-1级处理风险极低的病原体，例如非致病性大肠杆菌。BSL-2级处理可引起中度疾病的病原体，例如沙门氏菌和艾滋病毒。BSL-3级处理可通过吸入途径引起严重疾病的病原体，例如结核病和SARS-CoV-2病毒。BSL-4级处理最危险的病原体，例如埃博拉病毒和马尔堡病毒，目前尚无有效治疗方法。每个级别都规定了相应的工程控制措施、个人防护装备和工作规范。
生物安全不仅仅关乎实验室。它也适用于医院，因为医护人员需要接触传染性患者；它也适用于农业，因为基因工程改造的生物体可能会逃逸；它也适用于生物制造，因为污染会导致整批产品报废并危及工人安全。所有这些环节的共同点在于控制：将生物制剂限制在它们应该在的地方。
生物安全事故虽然罕见，但后果严重。实验室感染、转基因生物泄漏或污染事件都可能造成严重后果。制定这些规则的原因在于风险真实存在。
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