En 1975, des scientifiques se sont réunis à Asilomar, en Californie, pour discuter des risques liés à l'ADN recombinant. Ils ont convenu d'un moratoire sur certaines expériences jusqu'à la mise en place de directives de sécurité. Cette réunion a établi le principe de biosécurité : les pratiques et les mesures visant à prévenir les dommages causés par les agents biologiques. Ce principe guide encore aujourd'hui les laboratoires, les hôpitaux et les installations de bioproduction.

Les niveaux de biosécurité (BSL) vont de 1 à 4. Le niveau BSL-1 manipule des agents présentant un risque minimal, comme Escherichia coli non pathogène. Le niveau BSL-2 manipule des agents causant des maladies modérées, comme Salmonella et le VIH. Le niveau BSL-3 manipule des agents pouvant provoquer des maladies graves par inhalation, comme la tuberculose et le SARS-CoV-2. Le niveau BSL-4 manipule les agents les plus dangereux, comme Ebola et Marburg, pour lesquels il n'existe aucun traitement. Chaque niveau spécifie des mesures techniques de contrôle, des équipements de protection individuelle et des pratiques de travail.

La biosécurité ne se limite pas aux laboratoires. Elle concerne aussi les hôpitaux, où le personnel prend en charge des patients infectés, l'agriculture, où des organismes génétiquement modifiés pourraient s'échapper, et la bioproduction, où une contamination peut compromettre un lot et nuire aux travailleurs. Le point commun est le confinement : maintenir les agents biologiques dans leur environnement.

Les incidents de biosécurité sont rares mais graves. Une infection contractée en laboratoire, la dissémination d'un organisme modifié ou un cas de contamination peuvent avoir des conséquences dramatiques. Ces règles existent car les risques sont bien réels.