في عام ١٩٧٥، اجتمع علماء في أسيلومار، كاليفورنيا، لمناقشة مخاطر الحمض النووي المُعاد تركيبه. واتفقوا على تعليق بعض التجارب مؤقتًا لحين وضع إرشادات السلامة اللازمة. وقد أرست تلك الجلسة مبدأ السلامة البيولوجية: الممارسات والتدابير التي تمنع الضرر الناجم عن العوامل البيولوجية. ولا يزال هذا المبدأ يُرشد المختبرات والمستشفيات ومرافق التصنيع الحيوي حتى اليوم.

تتراوح مستويات السلامة البيولوجية من 1 إلى 4. يتعامل المستوى الأول (BSL-1) مع العوامل المسببة للأمراض ذات المخاطر الضئيلة، مثل الإشريكية القولونية غير الممرضة. ويتعامل المستوى الثاني (BSL-2) مع العوامل المسببة للأمراض المتوسطة، مثل السالمونيلا وفيروس نقص المناعة البشرية. ويتعامل المستوى الثالث (BSL-3) مع العوامل المسببة للأمراض الخطيرة عن طريق الاستنشاق، مثل السل وفيروس سارس-كوف-2. أما المستوى الرابع (BSL-4) فيتعامل مع أخطر العوامل المسببة، مثل الإيبولا وماربورغ، والتي لا يوجد لها علاج. ويحدد كل مستوى ضوابط هندسية ومعدات وقاية شخصية وممارسات عمل محددة.

لا تقتصر السلامة البيولوجية على المختبرات فحسب، بل تشمل المستشفيات حيث يتعامل الطاقم الطبي مع المرضى المصابين بأمراض معدية، والزراعة حيث قد تتسرب الكائنات المعدلة وراثيًا، والتصنيع الحيوي حيث يمكن أن يؤدي التلوث إلى إتلاف دفعة من المنتجات وإلحاق الضرر بالعاملين. والقاسم المشترك بينها جميعًا هو الاحتواء: أي إبقاء العوامل البيولوجية في أماكنها المخصصة.

تُعدّ حالات الإخفاق في مجال السلامة البيولوجية نادرة الحدوث، لكنها ذات عواقب وخيمة. فالعدوى المكتسبة في المختبر، أو إطلاق كائن حي مُعدّل وراثيًا، أو أي حادث تلوث، قد تُؤدي إلى نتائج وخيمة. وُضعت هذه القواعد لأن المخاطر حقيقية.