En 1975, científicos se reunieron en Asilomar, California, para debatir los riesgos del ADN recombinante. Acordaron una moratoria en ciertos experimentos hasta que se establecieran las directrices de seguridad. En esa reunión se sentó el principio de bioseguridad: las prácticas y medidas que previenen los daños causados ​​por agentes biológicos. Este principio sigue guiando a laboratorios, hospitales e instalaciones de biofabricación en la actualidad.

Los niveles de bioseguridad van del 1 al 4. El nivel BSL-1 se utiliza para agentes que representan un riesgo mínimo, como la E. coli no patógena. El nivel BSL-2 se utiliza para agentes que causan enfermedades moderadas, como la Salmonella y el VIH. El nivel BSL-3 se utiliza para agentes que pueden causar enfermedades graves por inhalación, como la tuberculosis y el SARS-CoV-2. El nivel BSL-4 se utiliza para los agentes más peligrosos, como el Ébola y el Marburgo, para los que no existe tratamiento. Cada nivel especifica controles de ingeniería, equipos de protección personal y prácticas de trabajo.

La bioseguridad no se limita a los laboratorios. Se aplica a los hospitales, donde el personal atiende a pacientes infecciosos. Se aplica a la agricultura, donde los organismos modificados genéticamente podrían escapar. Se aplica a la biofabricación, donde la contaminación puede arruinar un lote y perjudicar a los trabajadores. El denominador común es la contención: mantener los agentes biológicos donde deben estar.

Los fallos de bioseguridad son poco frecuentes, pero tienen consecuencias graves. Una infección contraída en el laboratorio, la liberación de un organismo modificado o un incidente de contaminación pueden tener graves repercusiones. Las normas existen porque los riesgos son reales.