1975 trafen sich Wissenschaftler in Asilomar, Kalifornien, um die Risiken gentechnisch veränderter DNA zu erörtern. Sie vereinbarten ein Moratorium für bestimmte Experimente, bis Sicherheitsrichtlinien festgelegt waren. Bei diesem Treffen wurde das Prinzip der Biosicherheit begründet: die Praktiken und Maßnahmen, die Schäden durch biologische Arbeitsstoffe verhindern. Dieses Prinzip ist bis heute maßgebend für Labore, Krankenhäuser und Einrichtungen der biotechnologischen Produktion.

Die Biosicherheitsstufen reichen von 1 bis 4. BSL-1 umfasst Erreger mit minimalem Risiko, wie z. B. nicht-pathogene E. coli. BSL-2 umfasst Erreger, die mittelschwere Erkrankungen verursachen, wie z. B. Salmonellen und HIV. BSL-3 umfasst Erreger, die durch Einatmen schwere Erkrankungen auslösen können, wie z. B. Tuberkulose und SARS-CoV-2. BSL-4 umfasst die gefährlichsten Erreger, wie z. B. Ebola und Marburg, für die es keine Behandlung gibt. Jede Stufe legt technische Schutzmaßnahmen, persönliche Schutzausrüstung und Arbeitsverfahren fest.

Biosicherheit betrifft nicht nur Labore. Sie gilt auch für Krankenhäuser, wo Personal mit infektiösen Patienten arbeitet. Sie gilt für die Landwirtschaft, wo gentechnisch veränderte Organismen austreten könnten. Sie gilt für die Bioproduktion, wo Kontaminationen eine ganze Charge vernichten und Arbeiter gefährden können. Der gemeinsame Nenner ist die Eindämmung: biologische Arbeitsstoffe dort zu halten, wo sie hingehören.

Biosicherheitsverstöße sind selten, aber folgenschwer. Eine im Labor erworbene Infektion, die Freisetzung eines gentechnisch veränderten Organismus oder eine Kontamination können schwerwiegende Folgen haben. Die Regeln existieren, weil die Risiken real sind.