Em 1975, os cientistas reuniram-se em Asilomar, na Califórnia, para discutir os riscos do ADN recombinante. Concordaram com uma moratória em certas experiências até que fossem estabelecidas diretrizes de segurança. Esta reunião estabeleceu o princípio da biossegurança: as práticas e medidas que previnem os danos causados ​​pelos agentes biológicos. O princípio ainda orienta laboratórios, hospitais e instalações de biofabricação atualmente.

Os níveis de biossegurança variam de 1 a 4. O nível 1 de biossegurança (BSL-1) trata de agentes que representam um risco mínimo, como a E. coli não patogénica. O nível 2 de biossegurança (BSL-2) trata de agentes que causam doenças moderadas, como a Salmonella e o VIH. O nível 3 de biossegurança (BSL-3) trata de agentes que podem causar doenças graves por inalação, como a tuberculose e o SARS-CoV-2. O nível 4 de biossegurança (BSL-4) trata dos agentes mais perigosos, como o Ébola e o vírus de Marburg, para os quais não existe tratamento. Cada nível especifica os controlos de engenharia, o equipamento de proteção individual e as práticas de trabalho.

A biossegurança não se restringe apenas aos laboratórios. Aplica-se a hospitais, onde a equipa lida com pacientes infecciosos. Aplica-se à agricultura, onde os organismos geneticamente modificados podem escapar. Aplica-se à biofabricação, onde a contaminação pode arruinar um lote e prejudicar os trabalhadores. O ponto em comum é a contenção: manter os agentes biológicos onde devem estar.

As falhas de biossegurança são raras, mas têm consequências graves. Uma infeção adquirida em laboratório, a libertação de um organismo modificado ou um evento de contaminação podem ter consequências graves. As normas existem porque os riscos são reais.