Pada tahun 1975, para ilmuwan berkumpul di Asilomar, California, untuk membahas risiko DNA rekombinan. Mereka sepakat untuk memberlakukan moratorium pada eksperimen tertentu sampai pedoman keselamatan ditetapkan. Pertemuan tersebut menetapkan prinsip biokeamanan: praktik dan tindakan yang mencegah bahaya dari agen biologis. Prinsip ini masih menjadi panduan bagi laboratorium, rumah sakit, dan fasilitas bioproduksi hingga saat ini.

Tingkat keamanan hayati berkisar dari 1 hingga 4. BSL-1 menangani agen yang menimbulkan risiko minimal, seperti E. coli non-patogen. BSL-2 menangani agen yang menyebabkan penyakit sedang, seperti Salmonella dan HIV. BSL-3 menangani agen yang dapat menyebabkan penyakit serius melalui inhalasi, seperti tuberkulosis dan SARS-CoV-2. BSL-4 menangani agen yang paling berbahaya, seperti Ebola dan Marburg, yang belum ada pengobatannya. Setiap tingkat menentukan pengendalian teknik, peralatan pelindung pribadi, dan praktik kerja.

Keamanan hayati bukan hanya tentang laboratorium. Ini berlaku untuk rumah sakit, tempat staf menangani pasien yang terinfeksi. Ini berlaku untuk pertanian, tempat organisme hasil rekayasa genetika dapat lepas. Ini berlaku untuk manufaktur biologi, tempat kontaminasi dapat merusak suatu batch dan membahayakan pekerja. Benang merahnya adalah penahanan: menjaga agen biologis tetap berada di tempatnya.

Kegagalan dalam hal keamanan hayati jarang terjadi tetapi memiliki konsekuensi yang besar. Infeksi yang didapat di laboratorium, pelepasan organisme hasil modifikasi, atau peristiwa kontaminasi dapat menimbulkan konsekuensi serius. Aturan-aturan ini ada karena risikonya nyata.