1975 में, वैज्ञानिक कैलिफ़ोर्निया के एसिलोमर में पुनर्योजित डीएनए के जोखिमों पर चर्चा करने के लिए एकत्रित हुए। उन्होंने सुरक्षा दिशानिर्देश लागू होने तक कुछ प्रयोगों पर रोक लगाने पर सहमति व्यक्त की। उस बैठक ने जैव सुरक्षा के सिद्धांत की स्थापना की: जैविक एजेंटों से होने वाले नुकसान को रोकने के लिए अपनाई जाने वाली प्रथाएँ और उपाय। यह सिद्धांत आज भी प्रयोगशालाओं, अस्पतालों और जैव-विनिर्माण सुविधाओं का मार्गदर्शन करता है।

जैवसुरक्षा स्तर 1 से 4 तक होते हैं। बीएसएल-1 में न्यूनतम जोखिम वाले कारक शामिल हैं, जैसे कि गैर-रोगजनक ई. कोलाई। बीएसएल-2 में मध्यम स्तर की बीमारी पैदा करने वाले कारक शामिल हैं, जैसे कि साल्मोनेला और एचआईवी। बीएसएल-3 में सांस के जरिए गंभीर बीमारी पैदा करने वाले कारक शामिल हैं, जैसे कि तपेदिक और SARS-CoV-2। बीएसएल-4 में सबसे खतरनाक कारक शामिल हैं, जैसे कि इबोला और मारबर्ग, जिनका कोई इलाज नहीं है। प्रत्येक स्तर में इंजीनियरिंग नियंत्रण, व्यक्तिगत सुरक्षा उपकरण और कार्य पद्धतियों का उल्लेख होता है।

जैवसुरक्षा केवल प्रयोगशालाओं तक सीमित नहीं है। यह अस्पतालों पर भी लागू होती है, जहाँ कर्मचारी संक्रामक रोगियों का इलाज करते हैं। यह कृषि पर भी लागू होती है, जहाँ कृत्रिम जीव फैल सकते हैं। यह जैव-विनिर्माण पर भी लागू होती है, जहाँ संदूषण से पूरा बैच खराब हो सकता है और श्रमिकों को नुकसान पहुँच सकता है। इन सबमें एक बात समान है: जैविक पदार्थों को उनकी निर्धारित सीमा में रखना।

जैव सुरक्षा संबंधी विफलताएँ दुर्लभ हैं, लेकिन इनके गंभीर परिणाम हो सकते हैं। प्रयोगशाला में होने वाला संक्रमण, किसी संशोधित जीव का रिसाव, या संदूषण जैसी घटनाएँ गंभीर परिणाम उत्पन्न कर सकती हैं। ये नियम इसलिए बनाए गए हैं क्योंकि जोखिम वास्तविक हैं।