В 1975 году ученые собрались в Асиломаре, штат Калифорния, чтобы обсудить риски, связанные с рекомбинантной ДНК. Они договорились о моратории на определенные эксперименты до тех пор, пока не будут разработаны правила безопасности. На этой встрече был заложен принцип биобезопасности: методы и меры, предотвращающие причинение вреда биологическими агентами. Этот принцип до сих пор лежит в основе работы лабораторий, больниц и предприятий биопроизводства.

Уровни биобезопасности варьируются от 1 до 4. Уровень BSL-1 предназначен для работы с агентами, представляющими минимальный риск, такими как непатогенная кишечная палочка (E. coli). Уровень BSL-2 предназначен для работы с агентами, вызывающими заболевания средней тяжести, такими как сальмонелла и ВИЧ. Уровень BSL-3 предназначен для работы с агентами, которые могут вызывать серьезные заболевания при вдыхании, такими как туберкулез и SARS-CoV-2. Уровень BSL-4 предназначен для работы с наиболее опасными агентами, такими как вирусы Эбола и Марбург, для которых нет лечения. Для каждого уровня определены инженерные средства контроля, средства индивидуальной защиты и методы работы.

Биобезопасность касается не только лабораторий. Она применима к больницам, где персонал работает с инфекционными пациентами. Она применима к сельскому хозяйству, где генетически модифицированные организмы могут вырваться на свободу. Она применима к биопроизводству, где загрязнение может испортить партию продукции и нанести вред работникам. Общим критерием является сдерживание: удержание биологических агентов там, где им положено быть.

Нарушения правил биобезопасности редки, но имеют серьезные последствия. Инфекция, приобретенная в лаборатории, выброс модифицированного организма или загрязнение могут привести к серьезным последствиям. Правила существуют, потому что риски реальны.