Το 1975, επιστήμονες συγκεντρώθηκαν στο Ασιλομάρ της Καλιφόρνια για να συζητήσουν τους κινδύνους του ανασυνδυασμένου DNA. Συμφώνησαν σε αναστολή ορισμένων πειραμάτων μέχρι να τεθούν σε ισχύ κατευθυντήριες γραμμές ασφαλείας. Αυτή η συνάντηση καθιέρωσε την αρχή της βιοασφάλειας: τις πρακτικές και τα μέτρα που αποτρέπουν τη βλάβη από βιολογικούς παράγοντες. Η αρχή αυτή εξακολουθεί να καθοδηγεί εργαστήρια, νοσοκομεία και εγκαταστάσεις βιοπαραγωγής σήμερα.

Τα επίπεδα βιοασφάλειας κυμαίνονται από 1 έως 4. Το BSL-1 χειρίζεται παράγοντες που παρουσιάζουν ελάχιστο κίνδυνο, όπως το μη παθογόνο E. coli. Το BSL-2 χειρίζεται παράγοντες που προκαλούν μέτριας σοβαρότητας ασθένειες, όπως η σαλμονέλα και ο ιός HIV. Το BSL-3 χειρίζεται παράγοντες που μπορούν να προκαλέσουν σοβαρές ασθένειες μέσω εισπνοής, όπως η φυματίωση και ο ιός SARS-CoV-2. Το BSL-4 χειρίζεται τους πιο επικίνδυνους παράγοντες, όπως ο ιός Έμπολα και ο ιός Μάρμπουργκ, για τους οποίους δεν υπάρχει θεραπεία. Κάθε επίπεδο καθορίζει μηχανικούς ελέγχους, ατομικό προστατευτικό εξοπλισμό και πρακτικές εργασίας.

Η βιοασφάλεια δεν αφορά μόνο τα εργαστήρια. Ισχύει για τα νοσοκομεία, όπου το προσωπικό χειρίζεται μολυσματικούς ασθενείς. Ισχύει για τη γεωργία, όπου θα μπορούσαν να διαφύγουν τροποποιημένοι οργανισμοί. Ισχύει για τη βιοπαραγωγή, όπου η μόλυνση μπορεί να καταστρέψει μια παρτίδα και να βλάψει τους εργαζόμενους. Το κοινό νήμα είναι ο περιορισμός: η διατήρηση των βιολογικών παραγόντων εκεί που ανήκουν.

Οι αστοχίες στη βιοασφάλεια είναι σπάνιες αλλά έχουν συνέπειες. Μια λοίμωξη που αποκτήθηκε σε εργαστήριο, η απελευθέρωση ενός τροποποιημένου οργανισμού ή ένα συμβάν μόλυνσης μπορεί να έχει σοβαρές συνέπειες. Οι κανόνες υπάρχουν επειδή οι κίνδυνοι είναι πραγματικοί.