标准烛光是指亮度已知的物体。如果你知道某个物体的实际亮度，并测量它看起来的亮度，就可以计算出它的距离。这就是宇宙距离阶梯的原理。标准烛光就像阶梯一样，让天文学家得以测量宇宙中的距离。

不同的标准烛光适用于不同的距离。造父变星是明亮的恒星，其脉动周期揭示了它们的亮度。它们的观测距离约为1亿光年。Ia型超新星是爆炸的白矮星，亮度会持续达到峰值。它们在数十亿光年之外仍然可见。塔利-费舍尔关系将星系的自转与其亮度联系起来，提供了另一个衡量尺度的指标。

每支标准烛光都必须经过校准。造父变星的周光关系是通过对附近造父变星的视差测量进行校准的。Ia型超新星则是通过对附近星系中的造父变星进行校准的。这一系列校准会引入不确定性，这就是为什么不同的方法有时会给出不同的哈勃常数值。

标准烛光并非完美无缺。尘埃会使其亮度降低，亮度也会有所变化。但它们是天文学家测量宇宙的最佳工具，并揭示了宇宙膨胀正在加速，而这种加速是由暗能量驱动的。