Une chandelle standard est un objet dont la luminosité est connue. Si l'on connaît la luminosité réelle d'un objet et que l'on mesure sa luminosité apparente, on peut calculer sa distance. C'est le principe de l'échelle des distances cosmiques. Les chandelles standard sont les unités qui permettent aux astronomes de mesurer les distances à travers l'Univers.

Différentes chandelles standard sont efficaces à différentes distances. Les céphéides sont des étoiles brillantes dont la période de pulsation révèle leur luminosité. Elles sont visibles jusqu'à environ 100 millions d'années-lumière. Les supernovae de type Ia sont des naines blanches en explosion qui atteignent une luminosité maximale constante. Elles sont visibles à des milliards d'années-lumière. La relation de Tully-Fisher relie la rotation d'une galaxie à sa luminosité, offrant ainsi une autre dimension à cette relation.

Chaque chandelle standard doit être calibrée. La relation période-luminosité d'une céphéide est calibrée à l'aide de mesures de parallaxe de céphéides proches. Les supernovae de type Ia sont calibrées à l'aide de céphéides situées dans des galaxies proches. Cette chaîne de calibrations introduit une incertitude, ce qui explique pourquoi différentes méthodes donnent parfois des résultats différents pour la constante de Hubble.

Les bougies standard ne sont pas parfaites. La poussière peut les atténuer. Leur luminosité peut varier. Mais elles restent les meilleurs outils dont disposent les astronomes pour mesurer l'univers, et elles ont révélé que son expansion s'accélère, sous l'effet de l'énergie sombre.